美国宇航局的“亚特兰蒂斯”号航天飞机从12月6日被推迟到次日发射。它的主要任务是将欧洲航天局制造的“哥伦布”号实验舱加载到国际空间站(ISS)。“哥伦布”实验舱是欧洲人的第一个在实际太空环境下从事长时间研究的太空实验室。“亚特兰蒂斯”号上共有七位宇航员，其中一位是德国人汉斯.施莱格尔。

今年56岁的施莱格尔并不是第一次升上太空，他早在1993年就曾在参与德国太空实验室使命时进入过太空。他在介绍“哥伦布”使命时说：“哥伦布对接上去以后，国际空间站才变得真正国际化了。到目前为止只有俄罗斯和美国人的加载模块，后来日本人也送上去了模块。现在欧洲人终于也来了，我们朝向在国际空间站进行日常运作的目标迈进了一大步。”

“哥伦布”实验舱外型就像是一个超大号的罐头－七米长、直径四米半，重13吨，里面可以容纳三名宇航员在里面进行实验和研究，如考察在失重情况下水的行为特征或者微生物、植物和小动物的表现。“哥伦布”实验舱将在太空中服役十年，它也是欧洲国家共同开发研制出来的，其中德国人承担了大约一半的工作。

如果发射计划只比预定日期推迟一天，那么本周日(12月9日)，“亚特兰蒂斯”号将开始与国际空间站的对接工作，次日“哥伦布”实验舱将被联接到空间站上。德国宇航员施莱格尔的使命便是执行飞船舱外的操作，即乘坐一个小型器具，到飞船外“散步”，将“哥伦布”收拾妥当，准备与太空站接口对接。

太空散步可并不像看起来那么浪漫潇洒。施莱格尔虽然在地面上进行过大量模拟训练，但是真正的失重条件下工作是不能够在地面完全模拟的。他说：“太空上完全是另外一回事了。我从窗外望出去，看到地球在我的脚下。不，根本不是这样的，我其实是躺着的，看到地球在我的上方。其实无所谓上下，上下的区别只存在于我的大脑中，太空上其实是没有上下和左右之分的。”

在外部对接完成后，“哥伦布”还不能马上开始工作，因为在通往太空的路上，为了防止舱内的物件乱撞成一团，所有的货架和科学仪器都被包装得严严实实，必须重新拆封才能投入使用。这项工作将由法国人列欧坡德.艾哈茨来完成，他也将是第一个走进“哥伦布”舱内的人。舱内各种实验将由位于上普法芬霍芬的德国太空飞行控制中心来遥控。德国科隆的欧洲宇航员中心也有一个“哥伦布”实验舱模型，“亚特兰蒂斯”号船长、美国人斯蒂芬.弗雷克曾访问过那里，他早在10年前就与施莱格尔和艾哈茨相熟共事。他说，在这样一个国际化的队伍中，语言不是问题，他甚至打趣说他的外国同事比他的英文语法还要好。