天文学家发现超级地球三兄弟 继续寻找宜居行星
南方日报 ｜ 2008-06-17

天文学者发现三颗类地行星,质量约为地球4到10倍

欧洲天文学者16日宣布,他们利用最新观测手段发现三颗围绕同一恒星运转的类地行星,质量约为地球的4到10倍。

专家认为,这三颗“超级地球”的发现是太阳系外行星观测中突破瓶颈之举,也为找到太阳系外的“宜居行星”增添新希望。

不太可能有生命存在

\

瑞士日内瓦天文台天文学者米歇尔・梅厄说,这三颗“超级地球”质量分别是地球的4.2倍、6.7倍和9.4倍。

它们均围绕一颗名为“HD40307”的恒星运转,公转周期分别为4.3天、9.6天和20.4天。

恒星“HD40307”与太阳相比更小,距地球约42光年。

所谓“超级地球”通常是指质量超过地球,但小于天王星和海王星的行星。

参与这次观测项目的另一瑞士科学家迪迪埃・奎洛兹说,新发现的三颗“超级地球”的温度估计非常高,难以维持生命存在。

专家说,这是第一次发现三颗质量与地球接近的行星围绕同一颗恒星运转。

“是否每一颗恒星都有行星围绕?如果有,通常有多少颗?”梅厄说,“我们迄今尚不知道这些问题的答案,不过我们已取得长足进步。”

利用“行星猎手”

天文学专家原认为恒星“HD40307”无行星围绕,这次发现其周围存在三颗“超级地球”得益于最新观测方式的应用。

梅厄等人说,他们这次利用了设在智利的高精度径向速度行星搜索器。这种新设备可察觉到细小的光波变化,与先前设备相比更敏感,也被称作“行星猎手”。

与地球距离遥远的行星难以直接观测,如今一般通过观察这些行星的运转对所围绕恒星的运动造成的影响,开展间接观测。

梅厄领导的研究小组说,自这种新设备2004年投入使用以来,他们已发现45颗与“超级地球”类似的太阳系外行星,质量均不超过地球的30倍,围绕恒星公转周期均不超过50天。

他们还发现另一颗质量为地球7.5倍的行星,绕恒星“HD181433”旋转,公转周期为9.5天。

寻找“宜居行星”

天文学者认为,太阳系外还存在着更多行星,不仅是“超级地球”,还包括和地球质量相同的行星,只是我们现在还无法观测到。

梅厄说,“显然,这些行星只是冰山一角”,利用新设备作出的分析研究显示,“约三分之一与太阳类似的恒星拥有‘超级地球’或海王星般大小的行星”。

专家的最终目的之一,是找到其他可维持生命的“宜居行星”。

同样来自瑞士日内瓦天文台的天文学者斯特凡・乌德里说:“也许在一两年之内,我们就能找到围绕太阳大小的恒星运转的宜居行星。”

梅厄等人的新发现公布于16日至18日举行于法国南特的“太阳系外超级地球”国际研讨会。

资料显示,天文学者1995年首次发现太阳系外行星。至南特研讨会召开前,学者已发现超过280颗“系外行星”,但大多数的质量与木星和土星相仿。木星和土星的质量约为地球的318倍和95倍。