尽管林彪和陈伯达两人在会上讲话的调门很高，却无法打消与会者对文革运动的思想顾虑和抵触情绪。这些普遍受到冲击的各省、市、自治区的方面大员迫于形势，不得不检讨对这场运动“很不理解，很不认真，很不得力”，但在私下里却纷纷倒苦水，吐怨言，谈忧虑，摆自己或本地区、本部门各级干部被揪斗、“坐喷气式飞机”和戴高帽子游街的情况。更有甚者，有人还公然提出要对工作组的问题“重新估计”，企图翻八届十一中全会的案。虽然会期后来一延再延，但仍然无法打通与会者的思想，相反倒更像一次“诉苦大会”。这样，毛泽东的设想完全落空。

在这种情况下，毛泽东知道自己发动的文革运动已经大大地得罪了从中央到地方的一大批党政高级干部，这批人在党内人数众多，在政治上的能量不可小视，是日后刘少奇搞翻案，清算文革的党内基础。毛是那种对人不得罪则已，一旦得罪就索性得罪到底的人。大约就从这个时候开始，毛暗中盘算寻找一条彻底的解决之道，把这批盘踞党内要津的人统统踢出去。

不过，在这次会议上，毛泽东还是故作姿态，出面安抚这些被红卫兵冲得不亦乐乎的党内高级干部，表现出前所未有的宽容和谅解，说：文化大革命这个火是我放起来的；我这个人闯了这么个大祸，所以你们有怨言，有抵触，也是难怪的，是可以理解的。路线错误，改了就是了。谁人要打倒你们呀？我是不要打倒你们的，我看红卫兵也不一定要打倒你们。你们过不了关，我也着急呀。甚至还表示：万万不能承认是反党反社会主义。你们都成了黑帮，我就不好混了。不过另一方面，毛还是坚持认为：我看冲一下也有好处，你们回去后要振奋精神，好好工作。总有那么一些人不通，有少数人是要对立的。

对于毛泽东发动的这场“彻底批判资产阶级反动路线”的新战役，周恩来从一开始就有些不同的意见。这倒不完全是因为其中部分矛头是针对他而来的，是对他所主持的八、九两月的工作提出的批评。更主要的是，周深知这样一来，不仅对刘少奇的批判将大大升级，而且运动的规模也将进一步扩大，将有更多的人被牵连其中。在这种情况下，运动的收场将更加遥遥无期。这是他内心最关心的问题。因为眼前的乱局已经把他弄得焦头烂额了，顾此失彼，实在难以招架。

为此，周恩来专门找了《红旗》杂志第十三期社论的起草人、中央文革小组成员关锋谈这个问题，提出路线上的问题终归还是党内问题，不同意使用“资产阶级反动路线”这样的提法。关锋则坚持民主革命时期与社会主义革命时期，对于路线的提法可以有所不同。但这并不能说服他。踌躇再三之后，周又去向毛泽东反映这个问题，小心翼翼地问道：党内历来提路线问题，都是说左倾右倾，并没有“资产阶级反动路线”的提法，这样提合适吗？当毛讲了这个提法的来龙去脉后，周明白这是毛本人的意思，只好表示“我懂了”，不再吭声了。

当然，周恩来的内心疑问并没有真正打消，只不过出于“保持晚节”的心态而强迫自己接受毛泽东的主张罢了。周的这种思想状况在十月中央工作会议前后表现得十分明显。比如，他在中央工作会议召开前夕，按照毛的部署，出面劝说党内高级干部打通思想时，就着重强调了“保持晚节”的问题，在闭幕会的讲话中也专门谈了一段“保持晚节”的问题，说：“我们在座的都是五十岁以上的人了，都是半辈子以后的人了，我们的晚年就是主席所说的，如何保持晚节。这不是消极的口号，应该说是积极的，在晚年也要前进嘛，也要革命嘛！”

其实，对文革运动的这种搞法，周恩来自己也是满腹疑云，思想上有许多不解之处，所以只好讲些空泛的大道理来努力说服满腹牢骚的党内高级干部，同时也努力说服自己。比如，他说：生在这个伟大光荣的时代，能够亲自参加这个伟大的斗争，是光荣的幸福的，自己犯了一些错误，无关大小，都应该把它丢掉，应当高举毛泽东思想伟大红旗奋勇前进。这个年代比斯大林三十年代、四十年代更伟大。我们还有世界革命的问题，个人还有什么舍不得丢掉的？还说：“轰一下怕什么？不是敌人，打错了是误会，不打不相识。要受得住才行，要经得起考验。过去革命是敌人考验我们，现在则是在群众运动中考验我们。”“群众斗争你，批判你，把你说得一无是处，说得很严重，顶得住，这才是毛泽东同志的好学生。”

又如，周恩来在中央工作会议小组会上说：“群众的批评是不那么好受的，不如顺耳的话那么好听，但是它对你有好处，是真正的爱护领导。‘良药苦口利于病 ’。”提出：要敢于革命，敢于革自己的命，当然不是革你的整个政治生命，这是要革自己思想上资产阶级世界观的“命”。“这次文化大革命，我们都是没有充分思想准备，也没有经验，但毛主席对运动的前景是看得清楚的。我们看不清不要紧，要紧跟主席，不要掉队。只要紧跟主席，立场对头了，就有可能不致掉队太远，或掉到资产阶级道路上去。”

周的这一番话，与其说是在打通别人的思想，倒不如说是讲给自己听的，是他那茫然而又困惑心情的流露。