美國宇航局的“亞特蘭蒂斯”號航天飛机從12月6日被推遲到次日發射。它的主要任務是將歐洲航天局製造的“哥倫布”號實驗艙加載到國際空間站(ISS)。“哥倫布”實驗艙是歐洲人的第一個在實際太空環境下從事長時間研究的太空實驗室。“亞特蘭蒂斯”號上共有七位宇航員，其中一位是德國人漢斯.施萊格爾。

今年56歳的施萊格爾并不是第一次升上太空，他早在1993年就曾在參与德國太空實驗室使命時進入過太空。他在介紹“哥倫布”使命時説：“哥倫布對接上去以后，國際空間站才變得真正國際化了。到目前為止衹有俄羅斯和美國人的加載模塊，後來日本人也送上去了模塊。現在歐洲人終于也來了，我們朝向在國際空間站進行日常運作的目標邁進了一大步。”

“哥倫布”實驗艙外型就像是一個超大號的罐頭－七米長、直徑四米半，重13吨，里面可以容納三名宇航員在里面進行實驗和研究，如考察在失重情况下水的行為特征或者微生物、植物和小動物的表現。“哥倫布”實驗艙將在太空中服役十年，它也是歐洲國家共同開發研制出來的，其中德國人承擔了大約一半的工作。

如果發射計划~shit預定日期推遲一天，那么周日(12月9日)，“亞特蘭蒂斯”號將開始与國際空間站的對接工作，次日“哥倫布”實驗艙將被聯接到空間站上。德國宇航員施萊格爾的使命便是執行飛船艙外的操作，即乘坐一個小型器具，到飛船外“散步”，將“哥倫布”收拾妥當，准与太空站接口對接。

太空散步可并不像看起來那么漫瀟洒。施萊格爾雖然在地面上進行過大量模擬訓練，但是真正的失重條件下工作是不能够在地面完全模擬的。他説：“太空上完全是另外一回事了。我從窗外望出去，看到地球在我的脚下。不，根本不是這様的，我其實是躺着的，看到地球在我的上方。其實無所謂上下，上下的區在于我的大腦中，太空上其實是没有上下和左右之分的。”

在外部對接完成后，“哥倫布”邃不能馬上開始工作，因為在通往太空的路上，為了防止艙内的物件亂撞成一團，所有的貨架和科學儀器都被包裝得嚴嚴實實，必須重新拆封才能投入使用。這項工作將由法國人列歐坡德.艾哈茨來完成，他也將是第一個走進“哥倫布”艙内的人。艙内各种實驗將由位于上普法芬霍芬的德國太空飛行控制中心來遥控。德國科隆的歐洲宇航員中心也有一個“哥倫布”實驗艙模型，“亞特蘭蒂斯”號船長、美國人斯蒂芬.弗雷克曾訪問過那里，他早在10年前就与施萊格爾和艾哈茨相熟共事。他説，在這様一個國際化的隊伍中，語言不是問題，他甚至打趣説他的外國同事比他的英文語法邃要好。