1932年，德國化學工遽巨頭克拉爾合成了一种鮮艷的橙色染料。同年，細菌學家兼藥物學家多馬克嘗試着用這种染料來殺滅鏈球菌，首先在老鼠身上實驗成功，同様能够滿足“埃爾利希魔彈”那様的要求。就在這個時候，多馬克6歳的女儿被刺綉針扎了一下，發生了鏈球菌感染并擴散到了淋巴結，引起了嚴重的敗血症。當時的醫生主張截肢，甚至説，即使截肢也不能保證保全性命。多馬克冒險給女儿注射了這种藥，取得了成功。這就是可以使生產婦女免受產褥期敗血症威脅的百浪多息。它的問世，標志着抗生素時代的開始。多馬克因此獲得了1939年的諾貝爾奬。

接下來最著名的就是青霉素。它開始于英國科學家弗萊明在1922年的一個偉大發現。在這一年，弗萊明從人体鼻腔分泌物中觀察到一种酶，即“溶菌酶”，具有抵抗微生物的能力。一种微生物能够抑制另一种微生物生長的這种現象，微生物學中就叫做“抗生現象”。6年以后的1928年，弗萊明又發現一种抗生現象，那就是青霉素的抗生作用。次年，他發表了題為《論青霉菌培養物的抗菌作用》的論文，這一年被視為“抗生素元年”。

但是，青霉素极不穩定，提純很困難。直到1941年，一個受希特勒排擠的猶太裔德國人錢恩 (這位科學家与愛因斯坦有着相似的命運，居然連長相也与愛因斯坦相似)，逃离德國到了英國，与來自澳大利亞、在牛津大學做訪問學者的弗洛里合作，成功分离出了青霉素。可是，雖然分离成功，英國却没有能力支持生產這种藥品。

1944年，在美國洛克菲勒基金會提供5000美元的資助下，青霉素終于首次在美國生產出來了。很快，它被投入第二次世界大戰的戰地救護，拯救了許多瀕臨死亡的盟軍將士的生命。就連患了肺炎的英國首相丘吉爾，也是靠它才得以恢复康。

青霉素的成功轟動了全世界，人們把它同原子彈、雷達并列為二次大戰中的三大發明。不同的是，原子彈和雷達是用于戰爭，而青霉素則是用于挽救生命。1945年，弗萊明、弗洛里和錢恩，因發明青霉素而共同分獲了諾貝爾醫學或生理學奬。

“淘菌時代”

青霉素進入臨床后，雖然治愈了多种細菌性傳染病，但對結核病却束手無策。

在20世紀40年代以前，結核病被稱為“白死病”。人們把它与中世紀的“黑死病”(鼠疫)相提并論，因為在19世紀的歐洲，它是引起死亡最多的一种疾病。在很多文學作品中，結核病患者蒼白的臉色和帶的手絹，甚至成為那個時期人物的典型特征。

青霉素成功后，人們迫切地期待能再找到一种同様强大的抗菌藥，幚助人類戰胜結核病。完成這一使命的是土壤微生物學家瓦瑟曼。