成吊牌名稱的由來，歷來説法不一。但根据此牌是從馬子演變而來，牌面上所畫又都与錢有關：文錢是錢，一貫是一千文錢，索是穿錢的繩子，即錢串；而且古時一千文錢也叫一吊錢，從中似乎可以看到“馬”与“吊”的影子。若如此認識，馬吊牌的名稱的涵義便不言自明，翻譯過來，大概是“關于錢的牌”。

現代麻將的形成:

在明末清初馬吊牌盛行的同時，由馬吊牌又派生出一种叫“紙牌”（也叫默和牌）的戲娱用具。紙牌也是供四人打，由紙制成的牌長二寸許，寬不到一寸。紙牌開始共有60張，分為文錢、索子、万貫三种花色，其三色都是一至九各兩張，另有幺頭三色（即麻將牌中的中、發、白）各兩張。斗紙牌時，四人各先取十張，以后再依次取牌、打牌。三張連在一起的牌叫一副，有三副另加一對牌者為胜。贏牌的稱謂叫“和”（音胡）。一家打出牌，兩家乃至三家同時告知，以得牌在先者為胜。這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。這种牌戲在玩的過程中始終默不作聲，所以又叫默和牌。 　　

其后，人們感到紙牌的張數太少，玩起來不能盡興，于是把兩副牌放在一起合成一副來玩，從此紙牌就變成120張。在玩法上，除了三張連在一起的牌可以成為一副以外，三張相同的牌也可以成為一副。也就是説，上手出的牌，下手需要邃可以吃、碰。這時牌的組合就有了“坎”（同門三張數字相連）、“碰” （三張相同）、“開杠”（四張相同）。此時的紙牌又叫“碰和牌”。

《紅樓夢》第四十七回《呆霸王調情遭苦打，冷郎君懼禍走他郷》中，賈母、薛姨媽、王熙鳳等斗的就是碰和牌。書中寫道： 　　

鴛鴦見賈母的牌已十成一張二餅，便遞了暗號与鳳姐儿。鳳姐正該發牌，便故意躇躊了半晌，笑道：“我這一張牌是在薛姨媽手里扣着呢，我若不發這一張牌，再頂不下來的。”……

　　二餅就是二文，文字門在馬吊中已繪成圓餅狀（見明潘之恒《葉子譜》），這裏正是一個發出頂牌的例子。

与此同時，骨牌中也出現了一种“碰和”，將21种牌色每种五張合成一副。并且有了開杠、自摸加倍、相公陪打、詐胡受罰等規定。骨牌的這些打法和術語也由紙牌接受、繼承下來。

大約到了清末，紙牌增加了東、南、西、北四色風牌（每色四張）。那時人們最常用的桌子是方桌，又叫八仙桌。八仙桌的名稱是從就餐時可以坐八個人得來的。用于打牌時總是面向一方，這就限制在一方里不能坐兩個人。逐漸地形成了玩牌由四人來玩的習俗，四人各坐一方。人們邃從四方得到了啟發，在紙牌中增加了東、南、西、北風。

至于三元牌中、發、白的增加，可能是人們對升官發財的向往。中就是中舉（中解元、中會元、中狀元，稱為中三元），發即發財，中了舉，做了官，自然也就發財了。白板可能是空白、清白之意。

後來人們發現在玩麻將時常常把牌拿完了，也没有人做成牌，感到掃興。為彌補這個缺憾，于是又增加了听用。最初的听用只增加兩張，逐漸發展增加為更多的張，直到發展為有繪的麻將牌。

但由于紙牌的數量一多，在取、舍、組合牌時十分不便，人們從骨牌中受到啟發，漸漸改成骨制，把牌立在桌上，打起來就方便了。正宗的麻將牌從此開始。

至于説麻將牌名稱的由來，現在無從考證。可能由發音訛變而來。吴人音“鳥”為diào,馬吊牌就成了馬鳥牌，麻鳥牌成了麻雀牌，再變成了麻將牌。

麻將牌形成以后，上至朝廷，下至平民，無不喜愛。平民百姓們也從打麻將中得到了樂趣。有一個牌運好的人寫了一首詩道：

今日贏錢局，排排對子招。三元（中發白）兼四喜（東南西北），滿貫遇全幺。花自杠頭髮，月從海底撈。散場遠避，竹杠怕人敲。

有這様的好牌運，誰能不高興呢？