最近诸事不顺的埃隆·马斯克又迎来了一个坏消息：他引以为傲的 SpaceX星链（Starlink）卫星正在加速坠向地球。最近，一组来自美国航空航天局（NASA）和马里兰大学（University of Maryland）的太阳物理学家和卫星追踪专家在《天文学和空间科学前沿》（Frontiers in Astronomy and Space Sciences）发表的新研究显示，2020年至 2024 年，已经有 583 颗星链卫星再入大气层：前几年的坠落数量相对较少，一直稳定在 70~99 之间，但 2024 年这个数字猛增至 316，几乎是前一年的近 4 倍。
加速坠落
21 世纪的第二个十年，SpaceX 开始凭借星链重塑行业格局。这个号称将把 4.2 万颗卫星发射到近地轨道（LEO）上的庞大计划，正将全球互联网覆盖从科幻构想变为商业图景。
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SpaceX正在增加发射次数，并开始部署更重的新型号星链卫星 制图：彭博社
然而，凡是上升的都会落下，近地轨道上的人造卫星也不例外。根据这项新研究的追踪，2020 至 2024 年间共有 1190 颗卫星再入地球大气层，其中近半数（583 颗）属于星链。在刚开始部署的前三年，星链卫星的再入次数相对较少——2020 年 2 次， 2021 年 78 次，2022 年 99 次，2023 年 88 次。但在 2024 年，这个数字暴涨到了 316 次。
是什么导致了卫星的加速下坠？科学家将目光投向了太阳活动。这颗我们赖以生存的恒星每 11 年就会经历一个活动周期，其表面风暴的频率与强度通常先增强后减弱，往往会引发地球高层大气中更强烈的地磁现象，可能影响在轨卫星运行。
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